Charles Mercier renouvelle l'approche de l'étude de la société de Saint-Vincent-de-Paul en centrant sa recherche non sur l'événement de la fondation en lui-même mais sur les souvenirs que cette fondation a générés, autrement-dit sur la mémoire collective de ce groupe religieux caritatif qui rassemble plus de 600 000 confrères sur les cinq continents. Il s'intéresse plus particulièrement à la "bataille des mémoires" qui a agité la Société de Saint-Vincent-de-Paul pendant près d'un siècle pour identifier "le véritable fondateur": l'esprit-Saint, Emmanuel Bailly, Frédéric Ozanam ?