Weihnachten im Haus des Medizinalrats Stahlbaum: Bis tief in die Nacht hinein spielt die kleine Marie mit einem recht unansehnlichen Nussknacker. Plötzlich, Schlag Mitternacht, erwacht das Spielzeug zum Leben. Der Nussknacker, jetzt Befehlshaber einer Armee von Spielzeugsoldaten, zieht gegen den Mausekönig in den Krieg. Es entbrennt eine wilde Schlacht.

E. T. A. Hoffmanns 1816 erschienene Erzählung gilt als eines der schönsten Kunstmärchen deutscher Sprache.